Hella Guth

Découverte capitale de l'enquête : la peintre tchèque Hella Guth, figure de l'abstraction d'après-guerre rattachée à l'École de Paris, a vécu et travaillé au 34 boulevard de Clichy de 1951 à 1992 — soit pendant 41 années consécutives, ce qui en fait l'une des plus longues présences artistiques continues de toute l'histoire de l'immeuble.

De Bohême à Prague

Helena Guthová, dite Hella Guth, est née le 16 février 1908 à Kirchenbirk (aujourd'hui Církvice) en Bohême occidentale, dans l'empire austro-hongrois. Elle est la seconde d'une fratrie de trois enfants de parents juifs convertis au protestantisme.

Élève de Trude Sandmann à Vienne pendant ses années de lycée, elle étudie ensuite à l'École des arts et métiers du Musée autrichien d'art et d'industrie de Vienne (1926-1929) sous la direction de Joseph Hofmann. Elle s'installe à Prague en 1930, rejoint le groupe d'avant-garde Mánes — où elle est étiquetée « trotskyste » — et étudie de 1930 à 1932 avec Willi Nowak à l'Académie des Arts de Prague. Pendant cette période praguoise, elle gagne sa vie comme dessinatrice publicitaire.

L'engagement antifasciste

À partir de 1933, après la prise du pouvoir nazie en Allemagne, Hella Guth s'engage activement dans la défense des artistes allemands réfugiés à Prague. Elle organise des manifestations de soutien, publie une série de cartes postales de protestation et collabore au journal satirique antifasciste Simplikus. La même année, elle réalise une série de bois gravés pour L'Opéra de quat'sous de Brecht, publiée à ses frais et remarquée. Elle rejoint la troupe de théâtre allemande en exil Studio 34, pour laquelle elle conçoit affiches et décors, et n'hésite pas à monter elle-même sur scène.

Londres, puis Paris

Avec l'occupation nazie de la Tchécoslovaquie en 1939, Hella Guth fuit à Londres, où elle vit pendant la guerre. Elle y connaît sa première exposition personnelle en 1943 à l'Institut tchèque ; sa peinture, encore figurative, présente déjà une tendance surréaliste. Elle y épouse Frank Popper, théoricien de l'art, critique et commissaire d'exposition spécialiste de l'art cinétique, lui aussi originaire de Tchécoslovaquie.

L'atelier au 34 boulevard de Clichy (1951-1992)

Trois sources concordantes attestent l'installation de Hella Guth au 34 boulevard de Clichy en 1951 : la notice Wikipédia consacrée à l'artiste, la galerie Ballesteros, et le site de Bertrand Cayeux. Toutes trois indiquent qu'elle s'installe cette année-là dans un petit atelier au 34, où elle vivra jusqu'à sa mort.

L'installation au 34 coïncide avec une rupture biographique : Hella Guth se sépare de Frank Popper après l'arrivée à Paris. Elle vit alors seule dans son atelier, pratiquant une vie austère et concentrée. Un témoignage rapporté par la galerie Champetier la décrit comme une femme discrète, de petite taille, les cheveux toujours tirés en arrière, ne faisant rien pour se faire remarquer — toujours habillée simplement, concentrant toute son énergie à son art.

L'abstraction parisienne et la grande période 1953-1965

À Paris, Hella Guth abandonne progressivement la figuration pour rejoindre l'abstraction lyrique d'après-guerre, dans la mouvance des Réalités Nouvelles. Sa carrière connaît une décennie particulièrement active :

• 1953 : exposition personnelle à la Galerie Arnaud, Paris.
• 1954-1959 : elle expose chaque année au Salon des Réalités Nouvelles à Paris — la grande institution de l'abstraction française.
• 1955 : exposition personnelle à la Galerie Colette Allendy, Paris — l'une des galeries les plus importantes de l'avant-garde abstraite parisienne (Allendy expose Soulages, Hartung, Schneider, Mathieu).
• 1958 : Hella Guth participe, avec d'autres peintres et écrivains, à la fondation du Salon d'Art et Jeunesse de Crest (Drôme).
• 1960 : exposition collective Peintres abstraits de Paris à la Galerie Günar de Düsseldorf, aux côtés d'Élie Borgrave, Georges Breuil et Jean Miotte.

Elle est appréciée par le poète écossais Edwin Muir, le critique d'art Herbert Read et le théoricien de l'abstraction Michel Seuphor. Elle se lie à de nombreux artistes parisiens — Sonia Delaunay, Marcelle Cahn, Nicolas Schöffer — et fréquente le milieu surréaliste. Sa peinture est caractérisée à l'époque par des plans de couleurs chaudes agréablement agencés, accentués de tracés linéaires droits.

L'atelier comme lieu de continuité

L'atelier de Guth au 34 illustre la vocation longue durée des ateliers de fond de cour de l'immeuble. Là où les rez-de-chaussée commerciaux changent rapidement (Reichshoffen → Riester → Coq d'Or → cabarets → cinéma), les ateliers d'artistes en cour intérieure ont conservé pendant des décennies leurs occupants. Hella Guth illustre cette stabilité, comme avant elle Henri Marre et Sébastienne Marre dans l'atelier 4 voisin, et après elle Michel Batlle, la lignée Leherpeur, et toute une génération d'artistes contemporains.

Cette continuité artistique exceptionnelle — du grand impressionnisme à l'art contemporain, en passant par toutes les avant-gardes du XXᵉ siècle — fait du 34 boulevard de Clichy un des hauts lieux discrets mais incontournables de la création parisienne moderne.

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