Charles Gir, de son vrai nom Charles Félix Girard, fut l'un des dessinateurs et caricaturistes les plus en vue de la Belle Époque et des Années folles. Peintre, illustrateur, affichiste, sculpteur — un artiste polymorphe que la critique de l'époque résumait ainsi : « Un artiste original qui a traité avec une indulgence narquoise tous les sujets, la guerre, le théâtre, la mode, la politique. » Avec son épouse la comédienne Jeanne Fusier-Gir, il vécut au 34 boulevard de Clichy, dans le Bâtiment C à gauche — tandis que leur fils François Gir, réalisateur, habitait le rez-de-chaussée de ce même bâtiment.
Fiche d'identité de la BnF, département des Estampes et de la photographie. La légende manuscrite porte « Gir, dessinateur ».
De Tours à Paris — l'évasion à vélo
Né à Tours le 1ᵉʳ novembre 1883, fils de Félix André Girard (1853-?) et de Denise Léonide Charlotte Gence (1862-1925), petit-fils d'un musicien directeur du conservatoire de Tours, Charles apprend tout jeune le violon. Employé d'une librairie de Tours, il s'échappe à vélo à Paris, où il suit les cours de l'École Boulle puis de l'École supérieure de dessin et de modelage Germain-Pilon. Il commence rapidement à fréquenter l'Opéra Garnier avec une assiduité quotidienne qui durera dix-sept années — c'est là qu'il rencontrera Jeanne Fusier, sa future épouse.
Affichiste et illustrateur de la Belle Époque
Charles Gir commence à se faire connaître grâce à des affiches de théâtre pour la Belle Époque parisienne. Il monte dès 1900 un atelier de productions graphiques regroupant plusieurs dessinateurs, l'« Atelier Charles Gir ». Il illustre de nombreux ouvrages littéraires, dont Chantecler d'Edmond Rostand, Luxures de Maurice Dekobra (Éditions d'art des Tablettes, Paris, 1924), La vie est belle d'André Sauger (51 dessins, 1927), et publie ses propres albums lithographiques : La Halle aux vins (52 feuillets, 300 exemplaires numérotés et signés, 1939). Ses dessins paraissent dans Le Rire, Fantasio, La Vie parisienne.
Le cercle des amis montmartrois
À Pigalle et Montmartre, Charles Gir côtoie un cercle d'artistes et d'écrivains qui dessine la vie de bohème parisienne du premier XXᵉ siècle : Raoul Dufy, Francis Carco, Roland Dorgelès, Mac Orlan, Colette, Jehan Rictus, Paul Colin, Georges Courteline, Francisque Poulbot, Léandre Vilette, Henri-Paul Gassier, Bernard Dorival. Il ramène d'Italie des croquis du jeune Mussolini, va peindre en Espagne et au Maroc (séjour à Marrakech en 1926), expose en Amérique des peintures et sculptures, se produit même sur scène avec un orchestre en exécutant des pastels en direct. « Bon vivant et chahuteur », comme le résument ses biographes — Montmartre et l'époque s'y prêtent.
Caricaturiste de guerre et chroniqueur des coulisses
Mobilisé pendant la Première Guerre mondiale, Charles Gir produit de nombreuses scènes de bataille (le Musée d'Art moderne de Troyes conserve Scène de bataille en Champagne, huile sur toile, 1918) et un bronze de poilu avec son barda, aujourd'hui au Musée Historial de la Grande Guerre de Thiepval. Après-guerre, il participe aux Salons d'automne, des indépendants, des humoristes. Ami de Sacha Guitry, il fréquente assidûment théâtres et coulisses, dont il devient le chroniqueur graphique.
Le comédien à lunettes et moustaches, saisi de profil au crayon — figure du Money de Marcel L'Herbier (1928). Signature en bas à droite : « atelier ch GIR ».
Le Bal Tabarin avec Paul Colin (1928)
En 1928, Charles Gir collabore avec son ami Paul Colin (l'affichiste de Joséphine Baker) à la décoration du Bal Tabarin, célèbre music-hall de Pigalle. Il y dessine la danse moderne, le French Cancan et les ballets noirs — sujets qu'il reprendra dans son album French Cancan de Tabarin, hier et aujourd'hui exposé à la Galerie d'art du quartier Saint-Georges en mars 1939. La même année, il participe avec Paul Colin et Marcel Vertès à la décoration murale du théâtre du Perchoir, 43 rue du Faubourg-Montmartre, rouvert sous le nom de Théâtre de la Caricature.
Croquis à l'encre publié dans la presse de spectacle des années 1920. La danseuse est saisie au sommet d'un saut, bras levés en V, dans un costume orientalisant à pampilles — la veine music-hall que Gir affectionne.
Le tournant de 1929 — Grisy-les-Plâtres
En 1929, Charles et Jeanne achètent une ferme à Grisy-les-Plâtres dans le Vexin (Val-d'Oise). Charles y aménage un atelier monumental en triplant le volume d'une ancienne écurie : « Il avait éclairé ce vaste espace en découpant, dans le toit, des verrières qui le reliaient au ciel. Il avait ainsi aménagé son nid de travail, de rêve et de vie », témoigne son fils François. Charles Gir se retire progressivement de la vie mondaine parisienne, mais l'appartement du 34 boulevard de Clichy reste son pied-à-terre pendant que Jeanne y rentre fréquemment pour les tournages et les représentations théâtrales. Il y peint en solitaire les lumières et les couleurs du Vexin, les églises de Bréançon, Livilliers, Theuville, et y modèle son monumental Don Quichotte à partir de la terre glaise du village.
Le Don Quichotte — destin d'une commande royale
Le Don Quichotte de Charles Gir est sa pièce maîtresse. Le projet est commandé en 1930 par le roi d'Espagne Alphonse XIII, mais la chute de la monarchie et la guerre civile espagnole entraînent l'abandon du projet. Charles Gir achève la sculpture en 1934 mais ne trouvera pas de commanditaire pour la fonte avant sa mort en 1941. Sa famille tente plus tard de la faire installer en Espagne. Ce n'est qu'en 1978 — soit 37 ans après sa mort — que la sculpture monumentale sera enfin coulée en bronze et installée place de la Préfecture, à Cergy-Pontoise, où on peut toujours la voir.
Place de la Préfecture, Cergy-Pontoise. Le chevalier de la Manche, lance dressée, modelé en terre glaise de Grisy-les-Plâtres dans le grand atelier que Gir avait aménagé sur sa ferme du Vexin. Coulé en bronze 37 ans après la mort de l'artiste, par les soins de sa famille.
Le sculpteur de monuments aux morts
Outre Don Quichotte, Charles Gir est l'auteur de plusieurs monuments commémoratifs de la Grande Guerre : La pleureuse et le poilu, monument aux morts de Saint-Amour (Jura), place d'Armes ; monument aux morts de Vouvray (Indre-et-Loire), 1921 ; Soldat avec son barda, bronze, Musée Historial de la Grande Guerre à Thiepval. Il est aussi l'auteur du monument à Giacomo Meyerbeer (bronze monumental, fonte d'Alexis Rudier) installé en 1912 dans le parc des Sept-Heures à Spa, en Belgique. Ses œuvres sont aujourd'hui au Musée de Montmartre, au Musée Camille-Pissarro de Pontoise, au Musée d'Art moderne de Troyes, et à la BnF (caricatures).
La fin — la Seconde Guerre, l'exil, la mort
La déclaration de la Seconde Guerre mondiale en 1939 brise définitivement Charles Gir, qui avait déjà connu les tranchées de 14-18. Accablé par ce nouveau conflit et malade, il quitte Paris vers les Charentes, chez des amis. Il meurt seul à l'hôpital de Bordeaux le 22 mars 1941, à 57 ans. Son fils François a dit de lui qu'il était « un homme franc, ironique, quelque fois cinglant, mais d'une immense bonté ». Il repose au cimetière de Grisy-les-Plâtres, rejoint par Jeanne Fusier-Gir en 1973. La Maison des associations de Grisy-les-Plâtres, inaugurée en septembre 2012, porte aujourd'hui le nom de « Charles Gir, peintre-sculpteur et Jeanne Fusier-Gir, comédienne ».
Le 34 boulevard de Clichy — Bâtiment C à gauche
D'après la tradition orale du 34, Charles et Jeanne occupaient l'appartement du Bâtiment C, à gauche. Leur fils François Gir, né le 13 mars 1920 dans le 18ᵉ arrondissement de Paris — donc très probablement à cette adresse — habitera plus tard le rez-de-chaussée du même bâtiment. C'est l'un des rares cas, dans l'histoire du 34, où l'on peut documenter deux générations successives d'une même famille d'artistes : la génération Belle Époque (Charles le peintre + Jeanne la comédienne) au premier étage, et la génération du cinéma et de la télévision (François le réalisateur) au rez-de-chaussée. Pendant les années 1930 et 1940, l'adresse cumule ainsi l'odeur de la térébenthine, le frottement des pinceaux, le piano que Jeanne préparait pour ses rôles musicaux, et — plus tard — le bourdonnement des projecteurs et des plateaux de cinéma.
Sources & ressources
- Wikipédia — Charles Gir : biographie de référence, œuvre, expositions
- Mairie de Grisy-les-Plâtres — biographie rédigée à partir des documents de son fils François Girard
- Musées : Musée de Montmartre · Musée Camille-Pissarro de Pontoise · Musée d'Art moderne de Troyes · Musée Historial de la Grande Guerre, Thiepval
- BnF — fonds des caricatures de Charles Gir
- Œuvres publiques : Don Quichotte, place de la Préfecture, Cergy-Pontoise (1978) ; Giacomo Meyerbeer, parc des Sept-Heures, Spa, Belgique (1912) ; monuments aux morts de Saint-Amour (Jura) et Vouvray (Indre-et-Loire, 1921)
- Maurice Dekobra, Luxures (poèmes), illustrations de Charles Gir, Éditions d'art des Tablettes, Paris, 1924
- Charles Gir (texte et dessins), La Halle aux vins, 52 feuillets, 300 exemplaires numérotés et signés, 1939
- Galerie d'art du quartier Saint-Georges, exposition French Cancan de Tabarin, hier et aujourd'hui, 31 rue de Navarin, Paris, mars 1939